A une exception près, un même scribe n'a pas copié non plus deux fois le même texte. L'exception serait celle de II,4 et XIII,2, qui est le même texte écrit de la même écriture manuscrite et avec une formulation à peu près identique. Toujours est-il que la seconde copie fut écartée quand le Codex XIII fut « démembré » et qu'un seul traité ( XIII,1 ) se retrouva préservé à l'intérieur de la première de couverture du Codex VI – avec les premières lignes du texte XIII,2 au verso de la dernière feuille, feuille dont on ne pouvait se débarrasser sans mutiler le texte que l'on essayait de préserver ( XIII,1 ).

Le fait que cette reproduction manuscrite fut invalidée par la mise au rebut du texte XIII,2 ( exception faite des inévitables premières lignes ) pourrait attester de ce qui semble avoir été une prise de conscience de l'inutilité d'une telle reproduction. Une note de scribe dans le Codex VI exprime le souci de ne pas mécontenter le commanditaire du travail réalisé en reproduisant quelque chose de déjà possédé. Donc, quand la reproduction augmente en termes de composition d'une bibliothèque, on a tendance à penser que les livres avec leurs copies n'étaient pas produits en vue de toute la bibliothèque de 13 livres. Les traités du Codex IV sont aussi dans le Codex III, et le Codex IV est ainsi superflu dans cette présente bibliothèque. Et il y a un total de trois copies de l'Apocryphon de Jean ( II,1  III,1 et IV,1 ), un dans chaque classification de couvertures. On peut ainsi supposer que la présente bibliothèque provient d'au moins trois plus petites collections.

La datation des écritures manuscrites littéraires coptes, comme celles qui sont attestées dans les textes avant nous, est bien moins infaillible que celle des écritures manuscrites littéraires grecques, ou celle des écritures commerciales de l'époque. Une étude complète des écritures n'a pas encore été réalisée, bien que des dates partant au moins de la fin du IV^e siècle aient été suggérées. Normalement, les textes eux-mêmes ne contiennent pas de dates ou de références historiques. Mais Le Concept de notre grande Puissance pourrait fournir une référence qui puisse servir de point de départ pour la datation du Codex VI : « Cessez les concupiscences et désirs néfastes et ( les enseignements des ) anomoéens, infâmes hérésies qui n'ont pas de fondement ! »

Pendant que l'archevêque d'Alexandrie, Athanase, se tenait caché dans les monastères de Pacôme à la fin des années 350, les hérétiques « anomoéens » ont prospéré à Alexandrie durant une brève période. Il est probable que ce texte ait acquis sa forme finale à partir de cette époque. Les papyrus usés, employés pour les lettres et documents commerciaux et réutilisés pour donner une épaisseur aux couvertures en cuir, peuvent être localisés dans le temps et l'espace avec plus de facilité que les feuilles qui composent les cahiers reliés à l'aide de ces couvertures. Des dates trouvées dans ces « cartonnages » du Codex VII sont les années 341, 346 et 348 de notre ère. Ceci indique que la couverture du Codex VII fut manufacturée seulement après des dates, mais peut-être aussi une génération plus tard. Un document trouvé dans le cartonnage du Codex I mentionne « Diospol[is] près de Khenobos[kion] ». Divers sites sont indiqués dans les cartonnages des autres couvertures et font partie de la même région globale. Certains cartonnages de la couverture du Codex VII semblent avoir appartenu à un moine dénommé Sansnos qui était chargé du bétail d'un monastère, ce qui atteste de ses rapports étroits avec la manufacture des couvertures en cuir. Le siège du monastère de l'ordre de Pacôme à Pabau ( où se situait la basilique de saint Pacôme ) tout comme le troisième monastère de Pacôme à Khenoboskion ( où Pacôme en personne commença sa vie d'ermite ) se trouvent seulement, et respectivement, à 9 et 5 kilomètres de l'endroit ou la bibliothèque fut enfouie.

Ainsi, la provenance des codices de Nag Hammadi a souvent été identifiée à l'ordre monastique de Pacôme, qui comporte un programme littéraire à grande échelle au moment opportun et à l'endroit approprié quant à la production des codices de Nag Hammadi. Mais la publication de ce cartonnage en 1981 impliqua un rigoureux passage au crible des preuves, qui se montra moins concluant que ce qui avait été auparavant soutenu. Le rapport entre les codices de Nag Hammadi et le mouvement de Pacôme demeure une possibilité tentante, possibilité plus concrète que celles qui ont été suggérées, et néanmoins loin d'être assurée.

Au regard de l'orthodoxie des monastères de Pacôme reflétée par La Vie de saint Pacôme et par d'autres légendes monastiques, certains hésitèrent à associer la bibliothèque de Nag Hammadi à ces monastères, à moins que ces textes n'aient été copiés pour information « prête à l'emploi » dans la réfutation de l'hérésie. Mais un défenseur de l'orthodoxie chrétienne aurait difficilement pris la peine de collecter les textes non-chrétiens qui se trouvent dans la bibliothèque de Nag Hammadi. Et encore, certains des textes chrétiens ne sont pas explicitement « hérétiques » et n'auraient guère été inclus dans une telle liste noire. Le fait même que la bibliothèque semble avoir été constituée en combinant plusieurs petites collections nous fait pencher vers l'idée que les monastères, ou les gnostiques chrétiens, réalisaient individuellement des livres distincts ou des petites collections particulières pour leur propre édification spirituelle, plutôt qu'une campagne manuscrite à l'encontre des hérésies.

Puisque la littérature chasseuse d'hérésie connue est en grec, on devrait hésiter à poser comme hypothèse que cette activité était largement répandue en copte. La transmission de la littérature pacômienne entre les monastères se faisait bien plus à pied. Bien sûr, il est concevable que la manufacture de livres était peut-être l'un des artisanats courants dans les monastères pour avoir des marchandises à vendre ou négocier pour leurs besoins. On pourrait donc supposer que des livres non inscrits étaient produits dans les monastères et vendus aux gnostiques ( ou à d'autres personnes ) afin de les inscrire comme ils ou elles le jugeraient bon.

Mais il existe des preuves de cette période montrant que les livres étaient d'abord inscrits puis reliés, comme lorsqu'une ligne d'écriture passe par la pliure à l'échine. Et, dans la bibliothèque de Nag Hammadi, du buvard est souvent présent sur la première et la dernière page mais nulle part ailleurs, ce qui peut sans doute s'expliquer par le fait qu'il fallait assécher l'humidité de la colle dans le cartonnage au moment de la pose de la reliure, auquel cas le cahier avait dû être inscrit avant d'être relié.

Le soin et la dévotion religieuse reflétée dans la fabrication de la bibliothèque de Nag Hammadi ne suggère pas que les livres étaient produits en dehors de tout antagonisme ou même d'un intérêt pour leurs contenus, mais reflète d'avantage la vénération accordée aux textes sacrés. Les couvertures en cuir ne sont pas très ornées, comparées par exemple aux témoignages selon lesquels les livres manichéens étaient garnis de pierres précieuses ( même si les très simples couvertures en bois des codices manichéens de Medinet Madi qui nous soient restées sont encore plus quelconques que les couvertures de la bibliothèque de Nag Hammadi ). Pourtant, la simplicité aurait été de mise pour les monastères de Pacôme. La Vie de saint Pacôme relate : « Il apprit aussi aux frères à ne pas prêter attention à la joliesse et beauté du monde, que ce soient de belles nourritures ou de beaux vêtements, ou une cellule, ou un livre en apparence séduisant ». Le simple façonnage de certaines des couvertures en cuir ne contient pas de croix ( II, IV, VIII ). L'ankh, le hiéroglyphe symbole de la vie, qui est devenue la croix ansée chrétienne, se trouve sur la couverture admirablement façonnée du Codex II et à la fin de La Prière de l'apôtre Paul. Le symbole du « poisson » acrostiche qui représente le credo « Jésus Christ, Fils de Dieu, Sauveur » se trouve dans deux notes de scribe ( dans les codices III et VII ). Dans le premier cas, le nom du scribe est conservé dans le commentaire « en chair mon nom est Gongessos », ce qui est probablement le nom latin de Concessus. Il a aussi le nom, ou titre spirituel, d'Eugnoste. Il avait ainsi un statut spirituel, et s'en remettait à ses « lumières ( compagnons ) d'armes dans l'incorruptibilité ». Dans ce cercle spirituel, il décrivit le texte comme « écrit de Dieu ».

Si une telle note ne fut pas composée par le scribe qui copia le codex survivant, elle venait plutôt d'un scribe précédent qui écrivit à un ancêtre  scribe du Codex III n'a pas cru bon l'éliminer, et encore moins la remplacer dans le texte par un avertissement sur l'hérésie. Cependant, quelques notes écrites à la fin d'un codex existant, pourraient avoir été composées par le scribe de ce codex en particulier. Elles reflètent la dévotion qu'il ( ou elle ) trouva dans ce qu'il copiait. Le Codex II se termine par cette note : « Souvenez-vous aussi de moi, mes frères, [dans] vos prières : Paix aux saints et à ceux qui sont spirituels. » Le Codex VII finit avec une note similaire : « Le livre appartient à la paternité. C'est le fils qui l'a écrit. Bénissez-moi, ô père. Je vous bénis, ô père, en paix. Amen ». Ces notes, ajoutées au soin des scribes pour corriger les erreurs, tend à indiquer qu'ils avaient une conviction religieuse et une sympathie pour ce qu'ils copiaient.

Peut-être que la présentation courante de ce mouvement monastique du IV^e siècle comme tout à fait orthodoxe est un anachronisme, et reflète d'avantage la situation d'un monachisme plus tardif qui a rapporté les légendes au sujet d'une période plus ancienne. Quand un ermite se retirait dans le désert loin de la civilisation, il avait aussi tendance à ne plus être en contact avec l'Église, par exemple avec sa confrérie, ses sacrements et son autorité. Au début du IV^e siècle, il y avait dans le delta un moine du nom de Hierakas, scribe de profession et interprète érudit de la Bible, qui était tellement ascétique dans ses opinions, qu'il soutenait que le mariage était limité à l'ancienne alliance, car aucune personne mariée ne « peut hériter du royaume des cieux ». Bien que cela l'amenât à être classé parmi les hérétiques, cela ne l'empêcha pas d'avoir des disciples. Le Témoignage de vérité représente un point de vue similaire :

Car personne qui est sous la loi ne sera capable de chercher la vérité, car ils ne seront pas capables de servir deux maîtres. Car la profanation de la Loi est manifeste : mais la non-profanation appartient à la lumière. La Loi commande ( à quelqu'un ) de prendre un mari ( ou ) de prendre une femme, et d'engendrer, et de se multiplier comme le sable de la mer. Mais, la passion qui est une grande joie pour eux contraint l'âme de ceux qui sont engendrés dans ce lieu, ceux qui profanent et ceux qui sont profanés, afin que la Lumière puisse se réaliser à travers eux. Et ils voient qu'ils sont en train d'aider le monde  lumière, incapables de [passer à côté] des archontes de [l'obscurité] sans avoir versé leur dernier [sou].

La Vie de saint Pacôme raconte qu'un « philosophe » de Panopolis ( ou Akhmim, là ou Pacôme bâtit un monastère à 108 kilomètres en aval du site où la bibliothèque de Nag Hammadi fut enfouie ) vint pour tester les moines sur leur « compréhension des

Écritures ». Pacôme envoya à sa rencontre son assistant Théodore :

Le philosophe l'interrogea sur un sujet auquel il n'était pas difficile de trouver une réponse, « Qui n'était pas né, mais mourut ?  Qui était né, mais ne mourut pas ? Et qui mourut sans émettre la puanteur de la décomposition ? » Théodore répondit qu'Adam n'était pas né mais mourut, qu'Enoch était né mais ne mourut pas, et que l'épouse de Loth mourut mais, qu'étant devenue une statue de sel, elle n'émit pas la puanteur de la décomposition. Le philosophe admit ces réponses et partit.

Ceci pourrait bien être un vague écho des débats pacômiens avec les gnostiques chrétiens avant le milieu du IV^e siècle ap. JC. Les efforts d'Epiphane pour faire sortir les gnostiques chrétiens hors de la ville eurent lieu en Égypte à peu près à la même époque.

En 367 ap. JC. l'archevêque Athanase écrivit une lettre pascale qui condamnait les hérétiques et leurs « livres apocryphes à qui ils attribuaient une ancienneté et donnaient le nom de sacrés ». Théodore, à la tête des monastères pacômiens, fit traduire la lettre en copte et « la déposa dans le monastère pour qu'elle leur serve de règle ». Il devait encore y avoir des hérétiques, ou leurs livres, influençant le mouvement monastique pacômien qui rendit cet acte nécessaire.

Bien des textes de Nag Hammadi sont en fait écrits sous un pseudonyme, c'est-à-dire attribués dans leurs titres à un certain « saint » du passé. Dans l'une des légendes pacômiennes, un des « ces livres que les hérétiques écrivent » mais « annoncent sous le nom de sacrés » est évoqué par une citation : « Après qu'Eve fût trompée et eût mangé le fruit de l'arbre, c'est du diable qu'elle donna naissance à Caïn ». L'Hypostase des archontes dans la bibliothèque de Nag Hammadi présente un récit qui va dans le même sens :

Alors les autorités vinrent vers leur Adam. Et quand ils virent son homologue féminin parlant avec lui, ils furent troublés avec beaucoup d'émoi, et ils s'éprirent d'elle. Ils se dirent les uns les autres, ''Venez, allons semer notre semence en elle'', et ils la poursuivirent. Et elle se moqua d'eux pour leur stupidité et leur aveuglement  leur laissa d'elle une vague image lui ressemblant  salirent ignoblement. – Et ils salirent le timbre de sa voix, de manière à ce que par la forme qu'ils avaient modelée, avec [leur] ( propre ) image, ils se rendirent responsables de la condamnation.

Au début du V^e siècle, Shenoute, l'abbé du monastère Blanc à Panopolis ( où Pacôme avaient fondé les monastères et d'où est venu le « philosophe

 » ) attaqua un groupe au temple de Pneueit qui s'appelait « sans roi

 », qui vénérait le « démiurge

 », et n'aurait pas accepté Cyrille, archevêque d'Alexandrie, comme leur « illuminateur 

». Ces termes, que Shenoute semble emprunter au groupe, sont si bien connus dans la bibliothèque de Nag Hammadi qu'il est possible qu'il s'agisse d'un groupe gnostique chrétien, peut-être séthien, même si dans sa polémique, Shenoute les appelle des hérétiques. Il se saisit de leurs « livres pleins d'abominations

 » et « de toutes sortes de magie

 ». A vrai dire, des séries de voyelles et de mots magiques inintelligibles ( Plotin les appelle des « sifflements

 » ) se trouvent dans la bibliothèque de Nag Hammadi. En fait Pacôme écrivit lui-même aux supérieurs de ses monastères en utilisant un code que même ses successeurs ne pouvaient déchiffrer ! La bibliothèque de Nag Hammadi et les « livres de lettres spirituelles

 » de Pacôme n'étaient donc peut-être pas entièrement différents en apparence de ce que Shenoute aurait appelé un livre de magie. Il menaça les hérétiques : « Je vous ferai reconnaître ... l'archevêque Cyrille, ou sinon l'épée exterminera la plupart d'entre vous, et en outre, ceux qui seront épargnés partiront en exil

 ».

Tout comme les rouleaux de la mer Morte furent placés dans des jarres et cachés ( pour être conservés en sécurité ) à l'époque où la X^e légion romaine approchait, l'enfouissement de la bibliothèque de Nag Hammadi dans une jarre pourrait aussi avoir été précipité à l'approche des autorités romaines, qui étaient alors devenues chrétiennes. Le fait qu'elle fut cachée dans une jarre ne suggère pas une intention d'éliminer les livres, mais de les préserver. Car non seulement les rouleaux de la mer Morte ont été placés dans des jarres, mais des manuscrits bibliques ont aussi été retrouvés préservés de la même façon en amont et en aval du Nil, dans certains cas datant de la même période, et enfouis dans la même région que Nag Hammadi.

En 1952, on fit une seconde découverte de manuscrits enterrés dans une jarre quelques deux siècles après les codices de Nag Hammadi. En fait, ce sont ces manuscrits, plutôt que les codices de Nag Hammadi, qui sont plus certainement les vestiges d'une bibliothèque de l'ordre monastique de Pacôme. Car cette découverte comprenait des copies archivées de lettres officielles émanant d'abbés appartenant à l'ordre de Pacôme. Et le reste est également ce que l'on attendrait d'une bibliothèque pacômienne : des textes bibliques, apocryphes, martyrologiques et d'autres textes édifiants. Pour être exact, il y a aussi quelques textes classiques grecs et latins, dont la présence pourrait être expliquée en supposant que les personnes qui rejoignaient le mouvement donnaient tous leurs biens matériels à l'ordre, qui aurait ainsi acquis des textes non-chrétiens. Et plus tard, ils auraient été considérés comme des textes vénérables au même titre que les autres archives, reliques fragiles et fragmentaires à préserver et n'étant plus destinées à être lues.

Cette seconde découverte est connue dans la région sous le nom de « Papiers de Dishna

 », puisque Dishna près du fleuve et de la voie ferrée est une grande ville grâce à laquelle les textes ont été commercialisés. Mais le site de la découverte était au pied du Jabal Abu Mana, à 5 km au nord-ouest de Dishna, et, ce qui est encore plus significatif, à 5 km au nord-est du siège de l'ordre de Pacôme, et à 12 km à l'est du site où ont été découverts les codices de Nag Hammadi.

Cette découverte était connue dans les cercles scientifiques de la génération passée sous le nom de Papyri Bodmer

, puisque la plus grande partie a été acquise par la Bibliothèque Bodmer près de Genève. Mais ce n'est que récemment, au cours des recherches effectuées pour déterminer la provenance des codices de Nag Hammadi, que la provenance des Papyri Bodmer a été établie au-delà des bilans des marchands d'antiquités et rendue publique dans le monde scientifique.

La Bible mentionne l'enfouissement d'une jarre comme moyen de conserver un livre, et le feu comme le moyen de l'éliminer ( Jérémie 32:14-15  rapporte qu'il se débarrassa d'un livre dont l'auteur était Origène, qu'il considérait comme hérétique, en le jetant dans l'eau, et précise que si le nom du Seigneur n'y avait pas figuré il l'aurait brûlé. L'incendie de la plus grande bibliothèque de l'Antiquité par les chrétiens à la fin du IV^e siècle à Alexandrie suggère que cette solution aisée n'aurait guère été négligée si le but avait été de se débarrasser de la bibliothèque de Nag Hammadi. Si les codices avaient fait partie de la bibliothèque pacômienne, ils auraient dû être retirés, pas par les chasseurs d'hérésie, mais par les dévots qui les chérissaient suffisamment pour les enterrer à l'abri dans une jarre, peut-être pour la postérité. Deux des textes de la bibliothèque de Nag Hammadi disent avoir été stockés pour être conservés à l'abri dans une montagne jusqu'à la Fin des temps. L'Évangile des Égyptiens

s'achève comme suit :

Le Grand Seth écrivit ce livre avec des lettres en cent trente ans. Il le plaça dans la montagne qui s'appelle Charaxio, afin que, à la fin des temps et des ères, il puisse venir et révéler cette incorruptible et sainte race du grand sauveur, et ceux qui demeurent avec eux dans l'amour, et le grand Esprit éternel invisible, et son Fils unique...

Peu avant la fin d'Allogène, on trouve une idée similaire :

Ecrivez [les choses que je] vous [dirai] et que je vous rappellerai pour le bien de ceux qui seront dignes après vous. Et vous laisserez ce livre sur une montagne et vous adjurerez le gardien, ''Viens, celui qui est Redoutable''.

De chaque côté de la vallée du Nil, des falaises abruptes s'élèvent au-dessus du désert. La partie sur la rive droite marquant la limite de la vallée du Nil et des terres arables entre Khenoboskion et Pabau s'appelle Jabal al-Tarif. Un bloc de roche proéminent ayant un peu la forme d'une stalagmite s'est détaché de la falaise pendant la préhistoire, et est tombé sur le talus d'éboulis ( le plan incliné de pierres tombées qui, au cours des âges, se sont naturellement accumulées comme un contrefort au pied de la falaise ). Sous le flanc nord de l'un des énormes morceaux en forme de fût et issus de ce bloc de roche épars, était cachée la jarre contenant la bibliothèque de Nag Hammadi.

Sur la façade de la falaise, juste en haut du talus qu'on peut escalader sans difficulté, des tombes de la VI^e dynastie et des règnes de Pépi I^er et de Pépi II ( 2350-2200 av. JC ) avaient été dévalisées depuis longtemps au moment de l'Antiquité. Elles étaient ainsi devenues des grottes désertées et fraîches où un moine aurait bien pu effectuer une retraite solitaire, comme le rapporte lui-même Pacôme, ou encore un endroit où un ermite aurait pu avoir sa cellule.

Des prières à Zeus Sérapis en grec, les premières lignes des psaumes bibliques en copte, et des croix chrétiennes, toutes peintes en rouge sur les murs des grottes, montrent qu'elles étaient ainsi employées. Peut-être que ceux qui chérissaient la bibliothèque de Nag Hammadi faisaient un tel usage de ces grottes, ce qui expliquerait le choix de ce site pour l'enfouissement. Toujours est-il que la jarre y est demeurée un millénaire et demi...

~ 3 La découverte

Durant le mois de décembre, les paysans de la région de Nag Hammadi en Haute-Égypte fertilisent leurs cultures avec des nitrates issus du talus de Jabal al-Tarif, à l'aide de sacoches chargées sur leurs chameaux. Deux frères, Mohammed et Khalifa Ali du clan al-Samman, attachèrent leurs bêtes sur le côté sud du bloc de roche affaissé, et creusèrent autour de sa base. Ils tombèrent à ce moment sur la jarre. Mohammed raconte qu'il a d'abord craint de briser la jarre, dont l'orifice pouvait avoir été scellé avec du bitume, au cas où un djinn aurait été enfermé à l'intérieur  réflexion, c'est-à-dire en pensant que la jarre pourrait contenir de l'or, il reprit son courage à deux mains et la fracassa avec sa pioche. Des particules couleur or tournoyèrent et disparurent dans le ciel – ni djinn, ni or à l'horizon, mais sûrement des fragments de papyrus !

Il enveloppa les livres dans sa tunique, mit le paquet sur son épaule, détacha son chameau, et les ramena chez lui, une masure dans le hameau de al-Qasr, qui était l'ancien site de Khenoboskion où Pacôme avait commencé sa vie de chrétien. Six mois auparavant, au cours de la nuit du 7 mai 1945, Ali, le père de ces deux frères, avait tué un maraudeur une nuit où il travaillait comme gardien pour surveiller les équipements d'irrigation des champs. Au milieu de la matinée suivante, il fut assassiné à son tour par vengeance meurtrière. Environ un mois après la découverte des livres, un paysan du nom d'Ahmed s'endormit assis dans la chaleur du jour sur le bord d'une route poussiéreuse non loin de la maison de Mohammed Ali, avec à ses côtés une jarre de mélasse de canne à vendre. Un voisin le désigna à Mohammed comme le meurtrier de son père. Mohammed courut à la maison et alerta ses frères et sa mère, qui, devenue veuve, avait demandé à ses sept fils de garder leurs pioches acérées. La famille entière se jeta sur l'homme et le tailla en pièces. Morceau par morceau, ils lui arrachèrent même le cœur et le dévorèrent entre eux, ultime acte d'une revanche meurtrière.

Ahmed n'était autre que le fils du « shérif » Isma'il Husayn, un homme fort respecté à al-Qasr, en fait un membre de la tribu des Hawara, qui est tant en marge de la société qu'elle se considère comme non-arabe, même si elle descend directement du Prophète. Le village des Hawara, Hamrah Dum, se situe juste au pied du Jabal al-Tarif : c'est la raison pour laquelle Mohammed Ali avait eu peur de retourner sur le site de sa découverte, de crainte que sa vengeance ne soit à son tour vengée. En réalité, le frère d'Ahmed prit sa revanche à l'époque, en tuant deux membres du clan al-Samman. Une décennie plus tard, le fils d'Ahmed, alors adolescent, apprit qu'à la nuit tombée aurait lieu une procession funéraire de la famille de Mohammed Ali à al-Qsar. Il prouva sa virilité en se glissant furtivement dans le village et en tirant des coups de feu, faisant une vingtaine de blessés et de morts. Mohammed Ali montre une blessure au-dessus de son cœur pour prouver la tentative de vengeance ratée.

Mais il refusa dur comme fer de retourner à la falaise pour reconnaître le site de la découverte, jusqu'à ce qu'une tenue de camouflage, une escorte gouvernementale, et bien sûr une compensation financière le persuadent de changer d'avis.

Le village d'al-Qasr était si content de s'être débarrassé du fils du shérif qu'aucun témoin oculaire ne fut trouvé pour témoigner à l'audition. Mais durant cette période, la police chercha chaque soir des armes dans la maison de Mohammed Ali. Ayant entendu dire que les livres étaient chrétiens, sans doute sur la base de l'écriture copte, Ali demanda au prêtre copte d'al-Qasr, Basiliyus Abd al-Masih, s'il pouvait les conserver dans sa maison puisque celle d'un prêtre ne risquait pas d'être fouillée. La femme de ce prêtre avait un frère, Raghib Andrawus, qui allait de village en village pour enseigner l'anglais et l'histoire dans les écoles religieuses coptes. En voyant un des livres ( le Codex III ), il reconnut sa valeur potentielle et persuada son beau-frère de lui donner. Il l'emmena au Caire et le montra à un médecin copte qui s'intéressait à la langue copte, George Sobhi, qui à son tour appela les responsables du département des antiquités égyptiennes. Ces derniers prirent contrôle du livre, moyennant le paiement de 300£. Après bien des délais, Raghib reçut finalement 250£ contre le versement de 50£ comme don au musée où le livre était mis en dépôt.

Le registre du musée indique la date du 4 octobre 1946. Pensant que les livres étaient sans valeur, et même peut-être une source de malheur, la veuve d'Ali décida d'en brûler une partie dans le four ( probablement le Codex XII, dont il ne reste que quelques feuilles fragmentaires ). Des voisins musulmans illettrés échangèrent ou achetèrent le reste pour presque rien. Nashid Bisadah en avait un, et chargea un marchand d'or de Nag Hammadi de le vendre au Caire, sur quoi ils se partagèrent le bénéfice. Un marchand de céréales en avait acquis un autre et le vendit au Caire à si bon prix qu'il put y ouvrir un magasin. Les villageois d'al-Qasr dirent qu'il s'agissait de Fikri Jabra'il, aujourd'hui propriétaire de la Boutique de Nag Hammadi au Caire  nie farouchement toute implication, tout en connaissant bien l'histoire. Bahij Ali, un hors-la-loi borgne d'al-Qasr, obtint la plupart des autres livres. Escorté de Dhaki Basta, un marchand d'antiquités bien connu dans la région, il se rendit dans la capitale. Ils les proposèrent d'abord à la boutique de Mansoor à l'Hôtel des Bergers, puis à la boutique de Phokion J. Tano, qui acheta tout leur stock et se rendit à Nag Hammadi pour voir s'il en restait.

La plus grande partie du Codex I fut exportée de l'Égypte par un marchand d'antiquités belge installé au Caire, Albert Eid. Il fut mis en vente à New York et Ann Harbor en 1949, en vain, puis plus tard en Belgique ( par Simone, la veuve de Eid ) où il fut acquis le 10 mai 1952 par l'Institut Jung de Zurich et appelé le « Codex Jung ». Il retourna au Caire bout par bout, après publication, où il est actuellement conservé au Musée copte. Pendant ce temps, la collection de Tano fut emmenée sous bonne garde par le Département des Antiquités égyptiennes pour ne pas quitter le pays. Après l'arrivée au pouvoir de Nasser, elle fut nationalisée contre une compensation symbolique de 4000£.

Aujourd'hui la bibliothèque de Nag Hammadi est à nouveau réunie, et conservée au Musée copte. Togo Mina, le directeur du musée à l'époque de la découverte, avait fait ses études à Paris sous la direction d'Abbot Etienne Drioton, devenu ultérieurement directeur du Département des Antiquités égyptiennes. Et Togo Mina avait eu pour camarade de classe la femme de Jean Doresse, un jeune scientifique français qui partit en Égypte pour étudier les monastères coptes. Togo Mina fut ravi de lui donner un accès au Codex III et de projeter avec lui une édition de la bibliothèque, principalement en français, projet qui fut stoppé net par la mort de Mina en 1949.

Une réunion des membres d'un comité international au Caire ( en 1956 ) amena la publication de L'Évangile de Thomas

en 1959. Et le Codex Jung fut graduellement publié en 6 volumes entre 1956 et 1975. Pendant ce temps, le nouveau directeur du Musée copte, Pahor Labib, projeta de publier la plus grande partie de la bibliothèque avec les scientifiques allemands Alexander Böhlig et Martin Krause. Au début des années 60, le directeur général de l'Unesco, René Maheu (de France), conclut un accord avec Saroite Okacha, le ministre de la Culture et le Conseil national de la République Arabe Unie³, pour publier une édition complète par un comité international choisi par l'Égypte et l'Unesco. Mais quand on s'aperçut que plusieurs des textes de choix avaient déjà été chargés d'une publication, le projet de l'Unesco fut réduit à une édition en fac-similé. Le projet resta plus ou moins en sommeil jusqu'à ce que le comité international pour les Codices de Nag Hammagi soit constitué à la fin des années 70.

L'Édition

en fac-similé des Codices de Nag-Hammadi⁴

fut publiée par Brill en 12 volumes entre 1972 et 1984.

Plusieurs missions « anciennes » ont à présent été publiées, et des éditions complètes en anglais, et en allemand sont actuellement en préparation. Cet ouvrage s'est servi des traductions issues de l'édition anglaise en 17 volumes, intitulée The Coptic Gnostic Library

.

Avec la publication de La Bibliothèque de Nag Hammadi le travail ne fait que commencer, car il marque un nouveau début pour l'étude du gnosticisme. Il y a plus d'un siècle de cela, des étudiants commencèrent à travailler sur le gnosticisme afin de comprendre de quoi parlaient les Pères de l'Église chasseurs d'hérésie. Vers le début du XX^e siècle,

l'école de l'histoire des religions ouvrit le débat en recherchant les origines du gnosticisme à travers le Proche-Orient ancien. Entre les deux guerres mondiales, Hans Jonas offrit une interprétation philosophique du gnosticisme, qui, pour la première fois, avait un sens comme manière possible de comprendre l'existence. Rudolf Bultmann interpréta alors le Nouveau Testament autrement, selon les termes d'une interaction avec le gnosticisme, impliquant une appropriation tout comme un affrontement. Pourtant, les résultats de ce siècle de recherches sur l'origine, la nature et l'influence du gnosticisme demeurèrent dans une certaine ambivalence, comme suspendus à l'incertitude.

Personne ne peut manquer d'être impressionné par la clairvoyance, la capacité constructrice, les éminentes intuitions des savants et scientifiques qui, partant de sources limitées et secondaires, furent capables de produire des hypothèses de travail qui en réalité fonctionnaient bien. Toutefois, la bibliothèque de Nag Hammadi a attiré l'attention sur le fait que ces sources étaient bien maigres. Car si sa découverte était accidentelle et son contenu quelque peu arbitraire, le déluge de nouveaux documents de base qu'elle contient ne peut manquer de l'emporter sur les élaborations et conjectures du savoir précédent.

Mais, pour la première génération d'après la découverte, les nouveaux documents de base était tout au plus un « goutte à goutte », et l'incertitude amena la stagnation, alors que la communauté scientifique attendait et attendait.

A présent le moment est venu de rassembler les efforts, avec toute la bibliothèque de Nag Hammadi rendue accessible, pour réécrire l'histoire du gnosticisme, pour comprendre de quoi il s'agissait réellement, et bien sûr pour poser de nouvelles questions. Rarement une génération d'étudiants s'est trouvée devant une telle opportunité ! Que les lecteurs de La Bibliothèque de Nag Hammadi partagent cette exaltation, et cette responsabilité, avec (SUITE DANS LE LIVRE)